Finns det utrymme för AI inom logistiksektorn?

ursprungligen publicerat på Medium den 23 augusti 2021
av Ülari Kalamees

AI (Artificiell Intelligens) - vad är det? Finns det ens något sådant som ett verkligt intelligent system? Knappast. Ändå används denna term flitigt nuförtiden. När något program eller system kan analysera data eller göra förutsägelser baserat på tidigare händelser, då kallas det automatiskt för AI. Det låter bara så coolt. Folk bryr sig inte riktigt om ett system är verkligt intelligent eller inte. De förväntar sig bara att det gör något smart. De förväntar sig att det gör något som den mänskliga hjärnan inte klarar av. Rättvist nog.

Så även om vi inte använder denna term korrekt, vilka är de smarta saker vi skulle kunna njuta av inom logistik? För att hålla det fokuserat kommer jag att koncentrera mig på kommunikationsdelen av logistik: hur man väljer rätt logistikpartners, hur man gör kommunikationen sömlös, hur man undviker manuella interaktioner, hur man ökar effektiviteten, hur man höjer kvaliteten på transportbeslut och så vidare.

Knyta skorna

Jag börjar med att skissa upp den generella processen för att välja logistikpartners - så som det fungerar idag och har gjort i årtionden.

För det första måste du välja rätt partners att arbeta med. Normalt görs detta genom fraktupphandlingsprocessen. En offentlig inbjudan skickas till alla relevanta logistikföretag att delta i transportupphandlingen. I inbjudan förklaras omfattning och villkor. Förväntningar. Statistiska data för föregående period. Indatafiler. Deadlines. Grunder för kvalificering till nästa omgångar. Och så vidare. Slutligen väljs 1-5 huvudpartners. Dessutom väljs 5-15 partners för att täcka oväntade leveranser på ad hoc-basis.

Detta var den enkla delen. Nu måste allt ställas in. Ytterligare detaljer måste avtalas. Hur man lägger transportorder, hur man kommunicerar, fakturering, spårning, lastningar, speciella arrangemang etc. Om API-anslutningar är inblandade - detta måste byggas och ställas in.

Sedan börjar det faktiska jobbet. Med gamla partners är det lättare - samarbetet är redan etablerat. Med nya partners, i början, finns det alltid nackdelar. Kommunikationen tar tid att komma in i. Kanske API-anslutningen behöver justeringar. Leveranserna är inte så smidiga i början. Vanliga grejer. Och sedan nästa år - börja om från början.

Allt som allt borde det finnas gott om utrymme för AI och smarta lösningar. Men hur exakt?

Några exempel från fältet

För några år sedan var jag involverad i ett projekt som heter AiToldYou.com. Denna lösning är riktad till logistikföretag. Men den fungerar faktiskt inom andra områden också. Denna lösning förutspår transportorder per kund (kund = företag i detta exempel). Det visar sig att det finns ett relativt stabilt mönster i genomsnittliga kundbeställningar. Företag tenderar att ha mycket liknande (om inte identiska) transportbokningar över en viss tidsperiod. Antingen är det råmaterial för produktion eller helt enkelt leveranser som konsumeras i en stadig takt. Hur som helst finns det ett mönster. Det skulle vara ganska lätt att upptäcka en saknad bokning om du bara hade mycket få kunder. Men tänk om du har hundratals. Och plötsligt upptäcker du att du inte har hört av 5 av dina medelstora kunder på 2 månader? Men tänk om du hade ett system som berättade för dig att du har missat två bokningar från följande kunder? Den verkliga kraften i ett sådant tillvägagångssätt är att skicka ett bokningsförslag till din kund precis innan de skulle behöva boka sin nästa bokning. Coolt, eller hur?

Kanske en av de mest uppenbara uppgifterna att attackera med AI-liknande lösningar är att förvälja den bästa logistikpartnern för en given försändelse. Idén i sig är långt ifrån unik och det finns hundratals (om inte tusentals) lösningar som erbjuder detta. Det senaste jag hörde talas om var www.pickrr.com - men som sagt, det finns väldigt många liknande lösningar. Vissa mer avancerade, vissa närmar sig lite annorlunda men idén är liknande - baserat på pris, ledtid och historiska data kommer systemet att föreslå den bästa lösningen för dig.

Det enda att hålla ett öga på är att den föreslagna logistikpartnern verkligen är bäst för dig, inte mest lukrativ för systemet som föreslår lösningen.

En annan utmanande uppgift att hantera är att övervaka vilka varor som levereras/anländer i tid. Mer exakt vill vi veta om varor är försenade och inte kommer att levereras i tid. Normalt betyder det automatiskt att vissa efterföljande processer sannolikt kommer att försenas och så småningom orsaka mycket problem. Å andra sidan, om vi har en sådan varning i förväg, kan vi göra något åt det.

Återigen är idén inte ny. Det är inte heller en tekniskt sofistikerad sak att implementera. Systemet behöver helt enkelt spåra försändelsens aktuella framsteg och jämföra detta med given ETA (Estimated Time of Arrival). Ändå är utmaningen ofta datakvalitet. Om vi vill bygga ett sådant system som skulle varna oss om något sannolikt kommer att försenas, då vill vi inte få falska rapporter som listar hundratals och hundratals försändelser som inte har fått relevant statusuppdatering av transportören.

Transportprisräknare. Kanske den minst AI-liknande saken i listan. Men återigen, om jag skulle lägga ut 5 olika logistikprislistor på bordet - chansen är att du skulle göra ett misstag när du läser minst en av dem. Att göra det många gånger om dagen är inte bara irriterande utan detta skulle vara en perfekt sak att överlämna till en maskin. Så på ett sätt kvalificerar sig denna uppgift - smart sak som en maskin kan göra.

Inget av ovanstående är verkligt AI-värdiga uppgifter. Hjälpsamt - visst. Men bara inte så imponerande som du kanske förväntar dig av en verkligt intelligent maskin. Så jag blev nyfiken på om AI-flaggskeppen Alexa/Siri/Google vet något om logistik? Jag gjorde ett test och försökte fråga Siri "hur mycket skulle det kosta att skicka 1 pall, 500 kg, från Berlin, Tyskland till Paris, Frankrike. Svaret var... som förväntat besvikande. Den listade bara toppwebbplatser från Google-resultat där jag själv kunde kolla/fråga/begära priser. Sant, Siri är inte avsedd för det. Men detta är exakt den fråga som många inköpsspecialister ställer till sin logistikchef dagligen.

Å andra sidan är denna uppgift inte så enkel som den kan verka vid första anblicken. Transportpriser är beroende av hundratals små aspekter som varifrån, vart, varukvantiteter, totala volymer, varornas natur, transportmedel, situationen på transportmarknaden, säsongsvariationer, tillåtna tidsramar, samlastningar, tillgängliga resurser, vem som frågar, vem som tillfrågas, etc, etc, etc. Å andra sidan är i de flesta fall en indikativ prisnivå mer än tillräckligt. Officiell offert från transportföretag behövs inte för att uppskatta transportkostnaden för något projekt eller försändelse - en uppskattning skulle vara mer än tillräckligt.

Även om prisnivån är känd kvarstår den praktiska utmaningen. Hur når man det relevanta logistikföretaget? De flesta av dem har sina egna kundportaler där du kan mata in dina uppgifter och sedan boka försändelsen. Sedan måste du hitta en annan tjänsteleverantör och mata in samma uppgifter igen. Men tänk om du behöver en mer skalbar lösning? Tänk om du har 10 försändelser om dagen? Hur är det med 100? 1000?

Det finns tusentals olika logistikföretag där ute. Men det finns ingen enhetlig API-standard i logistikvärlden. Så närhelst du behöver bygga en anslutning till något av logistikföretagen måste du börja från början.

Vår syn på ämnet

Vi på Cargoson har vår egen syn på ämnet. Vi valde samma två frågor som vi hör ställas så ofta:

Hur mycket skulle det ungefär kosta att skicka mina varor från A till B?

Hur når man relevant transportör?

För att svara på den första frågan siktar vi på en tjänst som skulle ta hänsyn till de mest relevanta faktorerna och uppskatta förväntat marknadspris för en given försändelse. Inga faktiska prisförfrågningar, inga dedikerade prislistor, inga transportörbaserade prismodeller. Vi siktar på ett system som varje vecka skulle analysera data om transportorder från olika källor, justera resultaten med givna nyckelfaktorer och sedan från dessa data generera förväntad prisnivå för en given försändelse. Det spelar ingen roll om försändelsen behöver skickas precis runt hörnet eller behöver hämtas från andra sidan världen. Du behöver bara ange de mest relevanta parametrarna för försändelsen: varifrån, vart och något om kvantiteter och systemet kommer att föreslå förväntad transportprisnivå. När tiden är inne kan en faktisk prisförfrågan skickas ut och sedan kommer officiella offerter att tas emot - men för indikationen skulle det initiala förslaget finnas där.

Att uppskatta transportkostnaden för en försändelse är en matematisk, inte AI-uppgift.

För att svara på den andra frågan har vi redan byggt kärnan för vår API-översättare. Det finns tusentals olika logistikföretag där ute. Men det finns ingen enhetlig API-standard i logistikvärlden. Vårt mål är att skapa en. Så att det skulle finnas en slutpunkt att kontakta, och meddelandena vidarebefordras sedan automatiskt till relevant logistikföretags API.