Há espaço para a IA no setor logístico?

originalmente publicado no Medium em 23 de agosto de 2021
por Ülari Kalamees

IA (Inteligência Artificial) — o que é? Existe mesmo um sistema verdadeiramente inteligente? Dificilmente. Ainda assim, hoje em dia, este termo é amplamente utilizado. Quando algum programa ou sistema pode analisar alguns dados ou fazer algumas previsões com base em eventos anteriores, então automaticamente é chamado de IA. Apenas soa tão legal. As pessoas realmente não se importam se um sistema é verdadeiramente inteligente ou não. Elas apenas esperam que ele faça algo inteligente. Elas esperam que ele faça algo que o cérebro humano não é capaz de fazer. Justo o suficiente.

Então, mesmo que não estejamos usando este termo corretamente, quais são essas coisas inteligentes que poderíamos desfrutar na logística? Para mantê-lo focado, concentrar-me-ei na parte de comunicação da logística: como escolher os parceiros logísticos certos, como tornar a comunicação sem problemas, como evitar interações manuais, como aumentar a eficiência, como elevar a qualidade das decisões de transporte e assim por diante.

Amarrando as botas

Começarei delineando o processo geral de escolha de parceiros logísticos — a forma como funciona hoje e tem sido por décadas.

Primeiramente, você precisa escolher os parceiros certos para trabalhar. Normalmente, isso é feito usando o processo de contratação de transporte. Um convite público é enviado a todas as empresas logísticas relevantes para participar da licitação de transporte. No convite, o escopo e as condições são explicados. Expectativas. Dados estatísticos do período anterior. Arquivos de entrada. Prazos. Bases para qualificação para as próximas rodadas. E assim por diante. Finalmente, 1-5 parceiros principais são selecionados. Adicionalmente, 5-15 parceiros são selecionados para cobrir entregas inesperadas em base ad-hoc.

Esta foi a parte fácil. Agora, tudo precisa ser configurado. Detalhes adicionais precisam ser acordados. Como fazer pedidos de transporte, como se comunicar, faturamento, rastreamento, carregamentos, arranjos especiais, etc. Se conexões de API estiverem envolvidas — isso precisa ser construído e configurado.

Então o trabalho real começa. Com parceiros antigos é mais fácil — a cooperação já está estabelecida. Com novos parceiros, no início, sempre há contratempos. A comunicação leva tempo para se estabelecer. Talvez a conexão de API precise de ajustes. As entregas não são tão suaves no início. Coisas normais. E então, no próximo ano — comece do zero.

Tudo isso, deve haver muito espaço para soluções inteligentes e IA. Mas como exatamente?

Alguns exemplos do campo

Há alguns anos, estive envolvido em um projeto chamado AiToldYou.com. Esta solução é voltada para empresas logísticas. Mas na verdade funciona em outros campos também. Esta solução prevê pedidos de transporte por cliente (cliente = empresa neste exemplo). Acontece que há um padrão relativamente estável nos pedidos médios de clientes. As empresas tendem a ter pedidos de transporte muito semelhantes (se não idênticos) em determinado período. Seja matéria-prima para produção ou simplesmente suprimentos que são consumidos em um ritmo constante. De qualquer forma, há um padrão. Seria relativamente fácil detectar um pedido ausente se você tivesse apenas alguns clientes. Mas e se você tiver centenas? E de repente você descobre que não ouviu falar de 5 de seus clientes de médio porte por 2 meses? Mas e se você tivesse um sistema para lhe dizer que você perdeu dois pedidos dos seguintes clientes? O verdadeiro poder dessa abordagem é enviar uma proposta de pedido ao seu cliente logo antes de eles precisarem fazer seu próximo pedido. Legal, certo?

Talvez uma das tarefas mais óbvias para atacar com soluções semelhantes à IA seja pré-selecionar o melhor parceiro logístico para determinado envio. A ideia em si não é única e existem centenas (se não milhares) de soluções oferecendo isso. A última que ouvi falar foi www.pickrr.com — mas como disse, existem muitas soluções semelhantes. Algumas mais avançadas, algumas abordando de forma um pouco diferente, mas a ideia é semelhante — com base no preço, no prazo de entrega e nos dados passados, o sistema irá propor a melhor solução para você.

A única coisa a observar é se o parceiro logístico proposto realmente é o melhor para você, e não o mais lucrativo para o sistema que propõe a solução.

Outra tarefa desafiadora a lidar é monitorar quais mercadorias são entregues/chegaram no prazo. Mais precisamente, queremos saber se as mercadorias estão atrasadas e não serão entregues a tempo. Normalmente, isso significa automaticamente que alguns processos seguintes provavelmente serão atrasados e eventualmente causarão muitos problemas. Por outro lado, se tivermos esse alerta antecipadamente, poderíamos fazer algo a respeito.

Novamente, a ideia não é nova. Nem é uma coisa tecnicamente sofisticada para implementar. O sistema simplesmente precisa rastrear o progresso atual do envio e comparar com o ETA (Tempo Estimado de Chegada) fornecido. No entanto, muitas vezes o desafio é a qualidade dos dados. Se quisermos construir um sistema que nos alerte caso algo provavelmente seja atrasado, então não queremos receber um relatório falso listando centenas e centenas de envios que não receberam a atualização de status relevante pelo transportador.

Calculadora de preço de transporte. Talvez a coisa menos parecida com IA na lista. Mas, novamente, se eu colocasse 5 listas de preços logísticos diferentes na mesa, as chances são de que você cometeria um erro ao ler pelo menos uma delas. Fazer isso muitas e muitas vezes por dia não é apenas irritante, mas seria uma coisa perfeita para entregar à máquina. Então, de certa forma, essa tarefa se qualifica — uma coisa inteligente que a máquina pode fazer.

Nenhuma das tarefas acima é realmente digna de IA. Útil — com certeza. Mas simplesmente não tão impressionante quanto você poderia esperar de uma máquina verdadeiramente inteligente. Então, fiquei curioso se os principais assistentes de IA, Alexa/Siri/Google, sabem alguma coisa sobre logística? Fiz um teste e tentei perguntar à Siri "quanto custaria enviar 1 palete, 500kg, de Berlim, Alemanha para Paris, França". A resposta foi... decepcionante como esperado. Ela apenas listou os principais sites dos resultados do Google onde eu poderia verificar/perguntar/solicitar preços. É verdade, a Siri não foi feita para isso. Mas esta é exatamente a pergunta feita diariamente por muitos especialistas em compras aos seus gerentes de logística.

Por outro lado, esta tarefa não é tão direta quanto pode parecer à primeira vista. Os preços de transporte dependem de centenas de pequenos aspectos, como de onde, para onde, quantidades de mercadorias, volumes totais, natureza das mercadorias, meio de transporte, situação no mercado de transporte, sazonalidade, prazos permitidos, carregamentos compartilhados, recursos disponíveis, quem está perguntando, a quem está sendo perguntado, etc, etc, etc. Novamente, na maioria dos casos, o nível de preço indicativo é mais do que suficiente. Uma cotação oficial da empresa de transporte não é necessária para estimar o custo de transporte de algum projeto ou envio — uma estimativa seria mais do que suficiente.

Mesmo que o nível de preço seja conhecido, o desafio prático permanece. Como alcançar a empresa logística relevante? A maioria delas tem seus próprios portais de clientes, onde você pode inserir seus detalhes e então reservar o envio. Depois você precisa encontrar outro provedor de serviços e inserir os mesmos detalhes novamente. Mas e se você precisar de uma solução mais escalável? E se você tiver 10 envios por dia? E 100? 1000?

Existem milhares de diferentes empresas logísticas por aí. Mas não há um padrão de API unificado no mundo da logística. Então, sempre que você precisar construir uma conexão com qualquer uma das empresas logísticas, você terá que começar do zero.

Nossa abordagem sobre o tópico

Nós, da Cargoson, temos nossa própria abordagem sobre o tópico. Escolhemos as mesmas duas perguntas que ouvimos com tanta frequência:

Quanto custaria aproximadamente enviar minhas mercadorias de A para B?

Como alcançar o transportador relevante?

Para responder à primeira pergunta, estamos buscando um serviço que consideraria a maioria dos fatores relevantes e estimaria o preço de mercado esperado para determinado envio. Nenhuma solicitação de preço real, nenhuma lista de preços dedicada, nenhum modelo de precificação baseado em transportador. Estamos buscando um sistema que, semanalmente, analisaria os dados de pedidos de transporte de diferentes fontes, ajustaria os resultados com os principais fatores fornecidos e, em seguida, a partir desses dados, geraria o nível de preço esperado para determinado envio. Não importa se o envio precisa ser transportado apenas ao redor da esquina ou precisa ser coletado do outro lado do mundo. Você só precisa inserir os parâmetros mais relevantes do envio: de onde, para onde e algo sobre as quantidades, e o sistema sugerirá o nível de preço de transporte esperado. Quando for a hora certa, a solicitação de preço real poderá ser enviada e, em seguida, as cotações oficiais serão recebidas — mas para a indicação, a sugestão inicial estará lá.

Estimar o custo de transporte para qualquer envio é uma tarefa matemática, não de IA.

Para responder à segunda pergunta, já construímos o núcleo de nosso tradutor de API. Existem milhares de empresas logísticas diferentes por aí. Mas não há um padrão de API unificado no mundo da logística. Nosso objetivo é criar um. Para que haja um único ponto de contato, e as mensagens sejam então encaminhadas automaticamente para a API da empresa logística relevante.