Is er ruimte voor AI in de logistieke sector?

oorspronkelijk geplaatst op Medium op 23 augustus 2021
door Ülari Kalamees

AI (Artificial Intelligence) - wat is het? Bestaat er zoiets als een echt intelligent systeem? Nauwelijks. Toch wordt deze term tegenwoordig veel gebruikt. Wanneer een programma of systeem wat gegevens kan analyseren of voorspellingen kan doen op basis van eerdere gebeurtenissen, wordt het automatisch AI genoemd. Het klinkt gewoon zo cool. Mensen maken zich er niet druk om of een systeem echt intelligent is of niet. Ze verwachten alleen dat het iets slims doet. Ze verwachten dat het iets doet wat het menselijk brein niet kan.

Dus hoewel we de term niet correct gebruiken, wat zijn dan die slimme dingen waar we van kunnen genieten in de logistiek? Om het gefocust te houden, concentreer ik me op het communicatiegedeelte van de logistiek: hoe kies je de juiste logistieke partners, hoe maak je de communicatie naadloos, hoe voorkom je handmatige interacties, hoe verhoog je de efficiëntie, hoe verhoog je de kwaliteit van transportbeslissingen, enzovoort.

De laarzen aantrekken

Ik begin met het schetsen van het algemene proces van het kiezen van logistieke partners - de manier waarop het vandaag de dag werkt en al decennia zo is.

Eerst moet je de juiste partners kiezen om mee samen te werken. Normaal gesproken gebeurt dit via het vrachtverwervingproces. Een openbare uitnodiging wordt gestuurd naar alle relevante logistieke bedrijven om deel te nemen aan de transportaanbesteding. In de uitnodiging worden de reikwijdte en voorwaarden uitgelegd. Verwachtingen. Statistische gegevens voor de vorige periode. Invoerbestanden. Deadlines. Bases voor kwalificatie voor volgende rondes. Enzovoort. Uiteindelijk worden 1-5 hoofdpartners geselecteerd. Daarnaast worden 5-15 partners geselecteerd om onverwachte leveringen ad-hoc te dekken.

Dit was het gemakkelijke deel. Nu moet alles worden opgezet. Er moeten aanvullende details worden overeengekomen. Hoe transportorders te plaatsen, hoe te communiceren, facturering, tracking, ladingen, speciale regelingen, enz. Als API-verbindingen betrokken zijn, moeten deze worden gebouwd en ingesteld.

Dan begint het echte werk. Met oude partners is het gemakkelijker - de samenwerking is al gevestigd. Met nieuwe partners zijn er in het begin altijd tekortkomingen. Communicatie kost tijd om zich te vestigen. Misschien moet de API-verbinding worden aangepast. Leveringen verlopen in het begin niet zo soepel. De gebruikelijke dingen. En dan volgend jaar - begin opnieuw.

Al met al zou er ruimte moeten zijn voor AI en slimme oplossingen. Maar hoe precies?

Enkele voorbeelden uit het veld

Een paar jaar geleden was ik betrokken bij een project genaamd AiToldYou.com. Deze oplossing is gericht op logistieke bedrijven. Maar het werkt ook in andere velden. Deze oplossing voorspelt transportorders per klant (klant = bedrijf in dit voorbeeld). Het blijkt dat er een relatief stabiel patroon is in de gemiddelde boekingen van klanten. Bedrijven hebben over een bepaalde periode vaak zeer vergelijkbare (zo niet identieke) transportboekingen. Het gaat dan om grondstoffen voor de productie of gewoon voorraad die in een gelijkmatig tempo wordt verbruikt. Hoe dan ook, er is een patroon. Het zou vrij gemakkelijk zijn om een ontbrekende boeking op te merken als je maar een paar klanten had. Maar wat als je er honderden hebt? En plotseling ontdek je dat je 2 maanden niets hebt gehoord van 5 van je middelgrote klanten? Maar wat als je een systeem had dat je vertelde dat je twee boekingen van de volgende klanten hebt gemist? De ware kracht van zo'n aanpak is om een boekingsvoorstel naar je klant te sturen vlak voordat ze hun volgende boeking nodig zouden hebben. Cool, toch?

Misschien een van de meest voor de hand liggende taken om aan te pakken met AI-achtige oplossingen is het vooraf selecteren van de beste logistieke partner voor een bepaalde zending. Het idee zelf is verre van uniek en er zijn honderden (zo niet duizenden) oplossingen die dit aanbieden. De laatste die ik hoorde was www.pickrr.com - maar zoals gezegd, er zijn er veel soortgelijke oplossingen. Sommige geavanceerder, sommige met een iets andere aanpak, maar het idee is vergelijkbaar - op basis van prijs, levertijd en historische gegevens zal het systeem de beste oplossing voor je voorstellen.

Het enige waar je op moet letten, is dat de voorgestelde logistieke partner echt de beste voor jou is en niet de meest lucratieve voor het systeem dat de oplossing voorstelt.

Een andere uitdagende taak om aan te pakken is het monitoren welke goederen op tijd worden geleverd/aangekomen. Preciezer gezegd, we willen weten of goederen vertraagd zijn en niet op tijd zullen worden geleverd. Normaal gesproken betekent dit automatisch dat sommige volgende processen waarschijnlijk ook vertraagd zullen zijn en uiteindelijk veel problemen zullen veroorzaken. Aan de andere kant, als we zo'n waarschuwing van tevoren hebben, kunnen we er iets aan doen.

Ook hier is het idee niet nieuw. Het is ook geen technisch geavanceerde zaak om te implementeren. Het systeem moet gewoon de huidige voortgang van de zending volgen en deze vergelijken met de gegeven ETA (Estimated Time of Arrival). Toch is de uitdaging vaak de kwaliteit van de gegevens. Als we een dergelijk systeem willen bouwen dat ons waarschuwt als iets waarschijnlijk vertraagd zal zijn, dan willen we geen vals rapport krijgen met honderden zendingen die geen relevante statusupdate van de vervoerder hebben ontvangen.

Transportprijscalculator. Misschien het minst AI-achtige ding in de lijst. Maar als ik 5 verschillende logistieke prijslijsten op tafel zou leggen, is de kans groot dat je minstens één ervan verkeerd zou lezen. Dit vele malen per dag doen is niet alleen vervelend, maar dit zou de perfecte taak zijn om aan een machine over te laten. Op een bepaalde manier kwalificeert deze taak zich dus - een slimme taak die een machine kan uitvoeren.

Geen van de bovenstaande taken is echt AI-waardig. Nuttig - zeker. Maar gewoon niet zo indrukwekkend als je zou verwachten van een echt intelligente machine. Dus ik werd nieuwsgierig of de AI-vlaggenschepen Alexa/Siri/Google iets weten over logistiek? Ik deed een test en probeerde Siri te vragen: "Hoeveel zou het kosten om 1 pallet, 500 kg, van Berlijn, Duitsland naar Parijs, Frankrijk te versturen?" Het antwoord was... teleurstellend zoals verwacht. Het gaf alleen de topwebsites uit de Google-resultaten waar ik zelf prijzen kon opvragen/vragen. Siri is inderdaad niet bedoeld voor dat soort vragen. Maar dit is precies de vraag die veel inkoopspecialisten dagelijks aan hun logistiek manager stellen.

Aan de andere kant is deze taak niet zo eenvoudig als het op het eerste gezicht lijkt. Transportprijzen zijn afhankelijk van honderden kleine aspecten zoals van waar naar waar, goederenhoeveelheden, totale volumes, aard van de goederen, vervoermiddel, situatie op de transportmarkt, seizoensgebondenheid, toegestane tijdsperiodes, co-loads, beschikbare middelen, wie er vraagt, wie er gevraagd wordt, enz. enz. enz. Maar in de meeste gevallen is een indicatief prijsniveau meer dan voldoende. Een officiële offerte van een transportbedrijf is niet nodig om de transportkosten voor een project of zending te schatten - een schatting zou meer dan genoeg zijn.

Zelfs als het prijsniveau bekend is, blijft de praktische uitdaging bestaan. Hoe bereik je de relevante logistieke onderneming? De meesten hebben hun eigen klantenportalen waar je je gegevens kunt invoeren en vervolgens de zending kunt boeken. Dan moet je een andere dienstverlener vinden en dezelfde gegevens opnieuw invoeren. Maar wat als je een meer schaalbare oplossing nodig hebt? Wat als je 10 zendingen per dag hebt? Hoe zit het met 100? 1000?

Er zijn duizenden verschillende logistieke bedrijven. Maar er is geen uniforme API-standaard in de logistieke wereld. Dus, telkens wanneer je een verbinding met een van de logistieke bedrijven moet bouwen, zul je vanaf nul moeten beginnen.

Onze aanpak van het onderwerp

Wij bij Cargoson hebben onze eigen aanpak van het onderwerp. We hebben de twee vragen gekozen die we zo vaak horen:

Hoeveel zou het ongeveer kosten om mijn goederen van A naar B te vervoeren?

Hoe bereik ik de relevante vervoerder?

Om de eerste vraag te beantwoorden, streven we naar een service die de meest relevante factoren in overweging neemt en de verwachte marktprijs voor een bepaalde zending schat. Geen daadwerkelijke prijsaanvragen, geen speciale prijslijsten, geen prijsmodellen van vervoerders. We streven naar een systeem dat wekelijks transportordergegevens uit verschillende bronnen analyseert, de resultaten aanpast met gegeven belangrijke factoren en vervolgens uit deze gegevens het verwachte prijsniveau voor een bepaalde zending genereert. Het maakt niet uit of de zending om de hoek moet worden vervoerd of van de andere kant van de wereld moet worden opgehaald. Je hoeft alleen de relevante parameters van de zending in te voeren: van waar naar waar en iets over de hoeveelheden, en het systeem zal het verwachte transportprijsniveau suggereren. Wanneer de tijd rijp is, kan een daadwerkelijke prijsaanvraag worden verzonden en zullen officiële offertes worden ontvangen - maar voor de indicatie is de initiële suggestie er.

Het schatten van de transportkosten voor elke zending is een wiskundige taak, geen AI.

Om de tweede vraag te beantwoorden, hebben we de kern van onze API-vertaler al gebouwd. Er zijn duizenden verschillende logistieke bedrijven. Maar er is geen uniforme API-standaard in de logistieke wereld. Ons doel is er één te creëren. Zodat er één eindpunt is om contact mee op te nemen, en de berichten vervolgens automatisch worden doorgestuurd naar de relevante API van het logistieke bedrijf.